En este número de Ecofronteras buscamos dar a conocer qué es la biotecnología, cómo funciona, para qué sirve y cuáles son sus principales aportes.

Desde los orígenes de la fabricación de cerveza con procesos de fermentación, hace 5 mil años, hasta las modernas técnicas de edición genética, la biotecnología ha estado presente en la historia de la humanidad, tanto en elementos de la vida cotidiana como en innovadoras fórmulas de alto impacto social, con repercusiones evidentes en temas de salud. Como es de esperarse, la ética es la mejor herramienta para regulaciones y consensos.

Las enzimas son moléculas sustantivas en nuestra vida y casi nadie lo sabe. Sin ellas sería imposible digerir, respirar y movernos, o consumir alimentos como leche y queso; además tienen aplicaciones medicinales y para reducir efectos contaminantes. Como punto medular, son la base de la actividad celular, lo que las hace indispensables, ya que todos los seres vivos están formados por células. ¿Las conoces?

Diminutos pero con un metabolismo versátil, los microorganismos son la base de procesos biotecnológicos “revolucionarios” en áreas de salud y alimentación, entre otras. Son pequeñas fábricas de productos que buscan mejoran la calidad de vida —entre ellos, la ampicilina o la insulina humana para tratamientos de diabetes—, potenciados con algunas herramientas moleculares y sin dejar de lado la revisión de riesgos y dilemas éticos.

Los seres humanos se han relacionado con “mutantes” a lo largo de la historia. En nuestros alimentos están los casos más documentados; han cambiado tanto a causa de sus mutaciones, que resulta difícil imaginarnos que las mazorcas de maíz hayan sido seleccionadas a partir de una especie de pasto. Desde el teocintle hasta el maíz, desde el lobo hasta el perro, la curiosidad humana ha impulsado vitalmente la domesticación de flora y fauna silvestres.

Aunque hay reticencia al hablar de organismos genéticamente modificados, diariamente se aplican en procesos y productos de uso común: pan, lácteos, algodón, cuero, insulina y varios medicamentos. Una de sus aplicaciones importantes es que ayudan a reducir los costos ambientales de ciertos métodos convencionales de producción.

Diariamente utilizamos cremas, detergentes y muchos productos más, y aunque lo hacemos por protección, higiene y otras razones, los desechos de nuestro consumo llegan a los cuerpos de agua y son un gran peligro para los ecosistemas. En ese desastre hay oportunidad de detectar tempranamente los indicadores de contaminación en organismos —cocodrilos, medusas y tortugas marinas, como ejemplo— y buscar soluciones.

Datos relevantes desde el sur.

El ámbito científico parece rígido y controlado, pero quienes lo conforman son humanos iguales a los de cualquier otro contexto: se equivocan y llegan a tener conductas antiéticas. La simulación, el plagio, la manipulación de datos y las conductas impropias se pueden expresar tanto en el desarrollo de la investigación como en la comunicación de los resultados, y a veces son muy dañinas.

La deforestación no es solo la ausencia de árboles en un lugar determinado, también se traduce en azolvamiento, es decir, obstrucción de cauces, como ocurre en La Encrucijada, reserva de la biósfera de gran importancia ambiental y reconocimiento internacional. Esta área natural protegida enfrenta la degradación de sus recursos por varias razones, una de las cuales, paradójicamente, debería ser una solución: las obras de dragado.

Tan fascinantes como el ser mitológico que les da nombre, las medusas resaltan por su “fantasmal” aspecto, sus versátiles formas de reproducción sexual y otras particularidades. Las hidromedusas son una clase importante de estos invertebrados, son microscópicas y algunas presentan un enorme potencial para la medicina (cáncer, alzhéimer y párkinson), como la Aequorea victoria con su proteína verde fluorescente.

Los anfibios y reptiles están entre los grupos de animales que suelen ser temidos porque se les considera venenosos, dejando de lado su importancia ecológica y otros aportes. De estas cuestiones ligadas a la herpetología trata el presente texto, el cual surge de algunas entrevistas radiofónicas con Luis Antonio Muñoz, quien se ha dedicado al tema desde hace aproximadamente 30 años; actualmente es curador de la Colección Herpetológica de la Unidad San Cristóbal de El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR) y miembro del grupo de especialistas de anfibios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN por sus siglas en inglés).

Humberto Bahena Basave, técnico académico de El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR), ganó con esta fotografía el segundo lugar, en la categoría “Subacuáticas”, del 5º Concurso Nacional de Fotografía de Naturaleza Mosaico Natura, que organiza la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO) con otras instituciones, y cuya premiación se realizó en junio pasado. El premio fue dedicado a Julio Espinoza Ávalos, oceanólogo e investigador de ECOSUR, fallecido hace alrededor de un año.

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