ÀQuŽ tienen que decirnos las tortugas?

Eduardo Reyes Grajales

 

Aunque la mayor’a de las aves son maestras en la vocalizaci—n, muchos animales se comunican as’. Se ha descubierto que las tortugas lo hacen desde antes de eclosionar del huevo, y mediante el sonido las cr’as encuentran a sus madres en el agua. El sorprendente hallazgo revoluciona la creencia de que estos reptiles no presentaban cuidado parental; ÀquŽ m‡s podr‡n ÒdecirnosÓ para conocerlas mejor?

 

Comunicaci—n animal

 

La comunicaci—n no es exclusiva de los seres humanos. En los animales, es necesaria para la supervivencia de las poblaciones, ya sea para advertir a los dem‡s que hay peligro, buscar pareja, amenazar o marcar territorios, entre otras situaciones. Se da b‡sicamente mediante sonidos, feromonas (sustancias qu’micas) se–ales visuales y t‡ctiles. En lo referente a los sonidos, la vocalizaci—n es una destacada forma de comunicaci—n, con la que instintivamente podr’amos pensar en el canto de las aves, aunque los mam’feros tambiŽn han aprovechado bien esta caracter’stica.

 

En el grupo de los reptiles, la vocalizaci—n de los cocodrilos ha sido la m‡s documentada. Se sabe que influye, en gran medida, en el cuidado parental de las cr’as, o sea, la protecci—n y alimentaci—n de los bebŽs en los primeros momentos de su vida. En cambio, las tortugas (orden Testudines) son anat—micamente incapaces de emitir algœn tipo de canto o llamado que podamos percibir, ya que carecen de cuerdas vocales. Lo que podr’amos haber escuchado es un ruido que producen en la copula. Se efectœa por la r‡pida transici—n de aire a travŽs del es—fago con un silbido grave y hueco, y no existen registros de que desempe–e un papel importante.

 

TambiŽn se conoc’an los sonidos que emiten en estados de vulnerabilidad ante depredadores, al desovar y al padecer enfermedades del sistema respiratorio, sin ser verdaderas voces. Sin embargo, investigaciones recientes demuestran que estos reptiles presentan un tipo de vocalizaci—n imperceptible para nosotros, pero que influencia las interacciones al interior de las poblaciones, ya sea entre adultos, cr’as o cr’as-adultos, segœn reportan trabajos, como los de la especialista Camila Ferrera y su equipo en 2012.

 

 

Voces antes de la eclosi—n

La vocalizaci—n de las tortugas no es exclusiva de un tipo, es decir, no importa que habiten ambientes marinos, cuerpos de agua dulce, bosques o desiertos, todas la utilizan para transmitir informaci—n. En este texto nos enfocaremos a ciertos sonidos que producen las tortugas marinas y dulceacu’colas, por que ampl’an sustantivamente el conocimiento que ten’amos sobre ellas.

 

En sus migraciones a travŽs de los cuerpos de agua —como mares o lagos— emiten sonidos de baja frecuencia, lo que supone que se comunican con individuos que se encuentran a mayor distancia. En periodos de anidaci—n, los sonidos tienden a ser de mayor frecuencia; se infiere que tanto en aguas poco profundas como en el aire, la onda sonora viaja mucho mejor.

 

Las tortugas que son mantenidas por largos periodos en cautiverio, no vocalizan entre ellas. Se considera que el estrŽs afecta esta capacidad, aunque tambiŽn es de suponerse que el l’mite espacial no permite que acumulen informaci—n que requiera ser transmitida a los dem‡s. De todos modos, cuando vemos tortugas en estanques naturales, es evidente que no est‡n precisamente manteniendo una conversaci—nÉ Como documenta Camila Ferrera, las observaciones sugieren que la cœspide de la comunicaci—n entre tortugas de la misma especie se alcanza cuando llega el momento del desove. Tiene l—gica, ya que las hembras tienen que sincronizarse para dejar el agua y salir a tierra, de modo que depositan los huevos fuera de los cuerpos de agua, m‡s o menos al mismo tiempo.

 

Un dato bastante interesante —del que hasta hace poco se tuvo conocimiento— es que cuando aœn est‡n dentro de los huevos, las tortugas vocalizan. No es un fen—meno que se dŽ por casualidad, sino que se comunican para sincronizar su eclosi—n: salen todas del huevo al mismo tiempo en pr‡cticamente todos los nidos, sin importar que provengan de diferentes madres. Se piensa que es una estrategia para disminuir el nœmero de cr’as perdidas por ataque de depredadores; de por s’ mueren por cientos, y si salieran una por una, el nœmero de reciŽn nacidas que logran sobrevivir y adentrarse a los cuerpos de agua ser’a muy bajo. (1)

 

Esta nueva l’nea de investigaci—n es muy relevante, ya que gracias a ella se descubri—, mediante transmisores s—nicos, que las cr’as se acercan a sus madres en el agua, y se sugiere que se reconocen con la vocalizaci—n. ÁEs sorprendente imaginar c—mo logran encontrarse! Una vez juntas, viajan durante algunos meses, tiempo en el que las peque–as tortugas aprenden a lado de sus progenitoras toda la sabidur’a que guardan en su historia biol—gica.

 

Tortugas y cuidado parental

 

En el pasado habr’a sido impensable postular que las tortugas se comunican desde antes de eclosionar, y que encuentran a sus madres y migran con ellas. Lograrlo ha sido posible gracias a la uni—n de mœltiples grupos acadŽmicos e investigaciones s—lidas. Es un tema muy importante, pues muestra que puede existir un cuidado parental en este grupo de animales (esquema antes inimaginable), y que la vida social de las tortugas es mucho m‡s misteriosa, compleja e interesante de lo que se hab’amos pensado.

 

Su vocalizaci—n es un tema de estudio aœn incipiente y falta mucho por entender. Todav’a se desconoce el significado de todos los sonidos descubiertos y se trabaja en su clasificaci—n y categorizaci—n, dependiendo de las circunstancias que presentaban las tortugas al momento de grabarlas.

 

Lo que conocemos de la vida es tan minœsculo, que estudios de este tipo ayudan a comprender mejor las interacciones entre los seres vivos, con el fin de lograr mejores planes de manejo de los recursos naturales. La grabaci—n de los sonidos, la observaci—n minuciosa y todo el proceso de sistematizaci—n e interpretaci—n de datos, nos ayuda a vislumbrar quŽ es lo que quiz‡ las tortugas expresan en su misterioso lenguaje.

 

En esta liga se pueden escuchar vocalizaciones de tortuga: https://www.bbc.com/news/science-environment-28807901?ocid=socialflow_twitter

 

Eduardo Reyes Grajales es estudiante de licenciatura de la Universidad de Ciencias y Artes (kinosternon.96@gmail.com).

 

(1) Ver ÒÀC—mo ayudar en la conservaci—n de las tortugas marinas?, Ecofronteras 63, http://revistas.ecosur.mx/ecofronteras/index.php/eco/article/view/1809

 

 

 

Ecofronteras, 2019, vol. 23, nœm. 65, pp. 26-28, ISSN 2007-4549 (revista impresa), E-ISSN 2448-8577 (revista digital). Licencia CC (no comercial, no obras derivadas); notificar reproducciones a llopez@ecosur.mx